Les Huiles Essentielles : Généralités

De la cuisine, aux soins de la peau, en passant par les petits maux du quotidien, les huiles essentielles sont devenues depuis plus de 10 ans des incontournables du bien-être chez soi. On refait un point sur leur origine, leur utilisation et on vous explique pourquoi elles sont parfois controversées.

Les huiles essentielles sont des extraits naturels de plantes, extrêmement concentrés. Elles détiennent les composés aromatiques des végétaux, leurs saveurs, leurs parfums mais surtout leurs propriétés thérapeutiques. Chaque huile essentielle est unique, avec son propre profil chimique et ses utilisations spécifiques.

Les huiles essentielles sont extraites de plantes par un processus appelé “distillation à la vapeur”. Les plantes sont placées dans un alambic. C’est un système qui permet de chauffer de l'eau qui se transforme en vapeur et qui vient traverser les matières végétales. Les vapeurs entraînent ensuite les composés aromatiques des plantes à travers un serpentin, où elles sont refroidies, puis condensées en une phase liquide qui est collectée dans un récipient. Ce liquide comprend lui-même deux phases qui seront ensuite séparées :

• une phase aqueuse : l’hydrolat
• une phase huileuse : l’huile essentielle

Certaines huiles essentielles sont également extraites par pression à froid. C’est le cas par exemple pour les agrumes. Les zestes du fruit sont pressés mécaniquement pour en extraire leurs essences.

schéma de l’extraction d’huiles essentielles (distillation à la vapeur)

Les huiles essentielles sont très sensibles à la lumière et à l'oxydation. Pour les protéger, elles sont donc conservées dans des flacons en verre foncé (ou parfois en aluminium).

Toutes les plantes ne sont pas adaptées à la distillation. Certaines contiennent très peu d'huiles essentielles ou sont trop délicates pour résister au processus de distillation.

Il existe également des plantes avec une plus faible concentration en arômes qui sont distillées pour produire des hydrolats, aussi appelés eaux florales. Les hydrolats sont moins concentrés en composés actifs que les huiles essentielles, ce qui les rend plus doux.

Voici quelques exemples de plantes que l’on distille uniquement pour leurs hydrolats :

• Le Bleuet
• Le Tilleul
• L’Hamamélis

On vous prépare un article sur les hydrolats pour bientôt 😉

Pourquoi les huiles essentielles sont-elles parfois décriées ?

Mauvais usage

Bien que les huiles essentielles soient le résultat de la transformation de végétaux par extraction naturelle, un mésusage peut avoir d’importantes conséquences. Les huiles essentielles contiennent toute la puissance aromatiques de la plante et sont donc extrêmement concentrées, il est impératif de prendre des précautions et de respecter scrupuleusement les dosages recommandés.
La grande majorité des effets indésirables observés l’ont été suite à une mauvaise utilisation.

Allergènes

Les huiles essentielles sont composées de molécules aromatiques : linalol, limonène, géraniol… C’est ce qu’on appelle les allergènes : certaines personnes sont allergiques à une ou plusieurs de ces molécules et ne doivent donc pas utiliser de produits en contenant. En revanche, si vous n’êtes pas allergiques, vous pouvez en utiliser. C’est comme pour les cacahuètes ou toute autre allergie alimentaire. Inutile de vous priver de fruits de mer si vous en raffoler.

Un article plus détaillé sur les allergènes, ça vous dirait ?

Plusieurs facteurs sont à prendre en compte au niveau de l’impact environnemental.

• La culture : Les pratiques agricoles durables et biologiques sont essentielles pour minimiser l'impact environnemental. Elles limitent l'utilisation de pesticides et d'engrais synthétiques, pour préserver la biodiversité et réduire la pollution de l'eau et du sol. C’est évidemment valable pour tous les types de cultures. 🥕🥬🍆🍋🍎

• La récolte : Certaines huiles essentielles sont issues d’espèces de plantes menacées, ce qui soulève des préoccupations écologiques. Cette production contribue à l'épuisement de ces ressources végétales déjà fragiles. C’est le cas par exemple de l’huile essentielle de bois de rose, de bois de santal ou encore de rose de Damas.

• Le rendement : Le rendement en huile essentielle peut varier de manière significative d'une plante à une autre. Par exemple, il faut un grand nombre de pétales de roses, environ 2 000 à 3 000 roses (d’environ 50g), pour produire seulement 5 ml d'huile essentielle. C'est l'une des raisons pour laquelle elle est très couteuse. Et d’un point de vue écologique, on préfère évidemment des plantes qui ont un meilleur rendement. C’est le cas par exemple de la menthe poivrée : 100 grammes de plante fraîche peuvent produire environ 0,1 à 1 ml d'huile essentielle.
  
  
  

Ressources :

• Ma bible des huiles essentielles, Danièle FESTY
• Mon guide des huiles essentielles, S. CURTIS, P. THOMAS, F. JOHNSON
• Le guide terre vivante des huiles essentielles, Dr Françoise COUIC MARINIER en collaboration avec le Dr Anthony TOUBOUL
• Dictionnaire complet des huiles essentielles, Jean Philippe ZAHALKA

Vous avez appris des choses ? Vous encore des interrogations ?
Dites-le nous…